Alle 5 Jahre werden im Rahmen der Einkommens- und Verbrauchsstichprobe (EVS) die Einnahmen und Ausgaben von ca. 60.000 Haushalten bilanziert. Als Referenzgruppe für die Berechnung des Regelsatzes werden die einkommensschwächsten 15 % (vor 2011: 20 %) gewählt, die nicht auf Sozialleistungen angewiesen sind. Anschließend werden noch eine Reihe von Kürzungen vorgenommen (Kritik an diesem Verfahren: s.u.)
Die letzte EVS 2013 führte aufgrund von Sonderauswertungen erst zum 1.1.17 zu einer Anpassung des Regelsatzes, seitdem wird er jährlich fortgeschrieben, wobei die Preis- und Lohnentwicklung berücksichtigt werden, wie im Folgenden näher erläutert wird.
Die Fortschreibungsrate (R) wird berechnet als gewichtetes Mittel (70%|30%) aus der Entwicklung der regelbedarfsrelevanten Preise bzw. der Nettolöhne/-gehälter je Arbeitnehmer. Für die Fortschreibung in das Folgejahr wird der Vergleichszeitraum 1.7.Vorjahr bis 30.6.Jahr gewählt.